Серед поховань на польському військовому меморіалі, що у Львові можна побачити прізвища трьох американців. Це пілоти, які воювали у “Ескадрильї Костюшко”. Підрозділ, сформований у 1918 р., став активним учасником польсько-українського та радянсько-польського протистояння, пише lvivyes.com.ua.
Створення ескадрильї
Вважається, що ескадрилья ім. Т. Костюшка (героя національно-визвольної війни 1794 р.) була створена наприкінці 1918 р. у Кракові, а згодом переведена на аеродром Левандівка, поблизу Львова. Першим командиром формування став поручик Єжи Борейша, а з квітня 1919 р. її очолив поручик Стефан Стец. Спочатку у складі підрозділу діяли переважно розвідувальні літаки, а у червні 1919 р. прибуло 12 нових винищувачів “Альбатрос D III”.
В ескадрильї служили польські пілоти, які раніше воювали у складі австрійського війська. Новому підрозділу катастрофічно бракувало досвідчених пілотів. За таких умов, керівник Польської військової місії в Парижі, генерал Тадеуш Розвадовський вирішив вербувати на службу американських пілотів, які воювали на Західному фронті у складі американського Експедиційного корпусу в роки Першої світової війни. Ідею підхопив один з американських пілотів, Меріан Купер,чий прадід боровся за незалежність США у армії під командуванням польського генерала Казімєжа Пулавського.
Купер був симпатиком поляків, мав особисту зустріч з польським маршалом Юзефом Пілсудським та переконав останнього, аби той не перешкоджав набору найманців до молодих польських військово-повітряних сил. Маршал погодився й Купер спільно з ще одним пілотом, майором Седріком Фонтлероєм, розпочали набір льотчиків. Згодом Фонтлерой буде нагороджений найвищою військовою нагородою Речі – Орденом “Virtuti Militari”.
У жовтні 1919 р. до Варшави прибула перша група добровольців – восьмеро авіаторів. Жоден з них не мав польського коріння, не розмовляв польською. Окрім американців у ескадрильї служило троє поляків – пілоти Владислав Конопка, Олександр Сеньковський та Єжи Вебер. 31 грудня 1919 р. ескадрилья офіційно отримала назву 7-ма винищувальна ескадрилья імені Тадеуша Костюшка. Поручик Еліот Чеcc розробив емблему підрозділу – червоний “краківський прапор” повстання Костюшка 1794 р, схрещені коси (також символ повстання) та кольори американського прапора.
У боях
Спочатку американці виконували тренувальні польоти, проводили розвідку, однак не брали участи у боях. Такий розвиток подій зовсім не влаштовував авіаторів і вони почали буквально вимагати, аби їх направили на фронт.
Свій бойовий шлях 7-а ескадрилья розпочала у квітні 1920 р. під час Київської наступальної операції військ Речі та УНР проти більшовиків. Пілоти атакували наземні цілі ворога.
Влітку 1920 р. Червона Армія перейшла у контрнаступ і пілотів повернули до Західної України, аби вони своїми діями стримували натиск переважаючих сил ворога. Американці зазнавали втрат. В районі Луцька був поранений Фонтлерой. 15 липня біля села Звірівці були збиті і загинули капітан Артур Келлі і спостерігач, поручник Станіслав Скажинський. Більшовики навчились використовувати у ролі засобів протиповітряної оборони кулемети. Оскільки літаки не мали бронювання, то на малих висотах ставали легкими жертвами кулеметних розрахунків.
7-а ескадрилья зіграла вагому роль у боях з кінною армією маршала Будьонного, коли пілоти атакували кавалерійські підрозділи більшовиків. Ці бої точились у серпні 1920 р. На той час у підрозділі було лише п’ятеро боєздатних пілотів. Впродовж 16 та 17 серпня американські пілоти здійснили 129 вильотів, і за підрахунками Купера скинули 7700 кг бомб та випустили 6700 патронів. Пілот Єжи Вебер здійснив 10 вильотів. Американці завдали ворогові втрат, однак головний їх здобуток полягав у тому, що вони своїми діями стримували просування кінноти. Пілоти діяли з аеродромів Львова та Перемишля.
Всього на рахунку 7-ї ескадрильї – 462 бойових вильоти (682 години перебування у повітрі). Загинуло п’ятеро американців із 21, що служили у підрозділі. У 1921 р. 7-а ескадрилья входила до складу 1-го авіаполку у Варшаві, у 1925 р. вона була переформована у 121-у ескадрилью. Звичайно авіація не стала вирішальним чинником у бойових діях 1919-1920 рр., адже цей рід військ лише починав розвиватись.
Едмунд Грейвс
Серед бійців 7-ї ескадрильї був й Едмунд Пайк Грейвс. Чоловік народився 13 березня 1891 р. У липні 1917 р. він записався курсантом до Королівського авіа корпусу в Канаді, аби швидше потрапити на фронт. Далі він проходив підготовку на американських авіабазах Форт-Ворт та Хікс-Філд. Пілот навчився виконувати складні трюки на літаку, дослужився до звання 1-го лейтенанта, однак прибув у Європу лише 5 листопада 1918 р., коли війна фактично завершилась, не встиг взяти участь у боях.
У липні 1919 р. Грейвс записався добровольцем до ескадрильї ім. Костюшка. У жовтні 1919 р. на літаку “Альбатрос” виконував розвідувальні польоти. Авіатор любив виконувати різноманітні повітряні трюки, наражаючи себе на смертельний ризик. Один з таких трюків став для нього фатальним.
22 листопада 1919 р. поляки святкували у Львові річницю успіху в боях за Львів, коли у 1918 р. змогли утримати місто. З цієї нагоди було організовано авіашоу, у якому брали участь четверо американців. Виконуючи складний трюк – подвійну півпетлю, літак Грейвса на висоті майже 50 метрів втратив праве крило. Пілот намагався врятуватись за допомогою парашуту, але на такій малій висоті це було нереально й лейтенант розбився.
Літак впав на будівлю Палацу Потоцького та сильно пошкодив її. Вибухнув двигун і бензобаки, в яких було близько 100 літрів пального. Пожежа знищила увесь дах. Вогнеборці та добровольці гасили полум’я понад три години. Посмертно Грейвса нагородили Хрестом Доблесті.
Келлі та Маккелум
Якщо про Грейвса можна знайти деяку інформацію у відкритих джерелах, то по інших двох пілотах, які поховані у Львові її обмаль. Як вже згадувалось 15 липня 1920 р. поблизу с.Звірівці був збитий літак лейтенанта Артура Келлі. Більшовики влаштували американським пілотам пастку – вдарили по літаках з багатьох замаскованих кулеметів. Келлі загинув.
31 серпня 1920 р. загинув й капітан Джордж Маккалун. Перебуваючи у новому літаку, пілот не впорався з керуванням. Літак впав на територію залізничної станції на Клепарові, кілька людей отримали поранення.
Поховання на військовому меморіалі
Після завершення протистояння між поляками та більшовиками, у Речі вирішили навести лад з військовими похованнями у Львові. Розпочались робот з облаштування масштабного військового меморіалу. На меморіалі знайшлось місце й для трьох американських пілотів – Грейвса, Келлі та МаКеллама.
Авторами монументу на честь американських пілотів стали архітектор Юзеф Рудницький та скульптор Юзеф Стажинський. Монумент було відкрито у 1925 р. На могилі було встановлено пам’ятник у вигляді крилатого пілота в льотній уніформі.
В радянську добу польський військовий цвинтар занепав. В інтернеті можна знайти інформацію, що на місці могил американських пілотів знаходились господарські споруди. Лише у роки Незалежності, після масштабних реставраційних робіт могила авіаторів була відновлена. У серпні 2017 р. делегації України, Польщі та США поклали квіти на могилу американських авіаторів на військовому меморіалі у Львові.